2022년 브뤼셀 타임즈에 의하면, 75년 만에 베스트블레테렌(Westvleteren)의 병에 종이 레이블이 부착되었다고 합니다. 베스트블레테렌은 벨기에 서 플랜더스 지방에 위치한 성 식스투스 수도원(St Sixtus Abbey) 양조장에서 생산하는 트라피스트 에일입니다. 이 양조장에서 생산하는 콰드루펠인 베스트블레테렌 12는 맥주 애호가 사이에서 트라피스트 에일의 끝판왕이라 불리며, 여러 맥주 평가 사이트에서 만점에 가까운 높은 평가를 받고 있는 맥주이기도 합니다. 그동안 베스트블레테레은 병에 레이블이 없는 유일한 벨기에 맥주였습니다.

75년 만에 레이블을 단 베스트블레테렌 맥주 (출처 : 베스트블레테렌 홈페이지)

성 식스투스 수도원은 얀-밥티스트 빅토르(Jan-Baptist Victoor)라는 수도사가 블레테렌의 서쪽 숲에 세운 수도사 공동체에서 시작합니다. 1831년 이곳에 프랑스 혁명과 온갖 박해를 피해 이주한 프랑스의 수도원 몽 데 카(Mont des Cats)의 일부 수도사들이 합류하여 성 식스투스 수도원이 만들어졌습니다. 이 중 일부는 다시 벨기에 남부의 스쿠르몽 수도원으로 이동해 또 다른 트라피스트 에일인 시메이를 생산하는 데 일조했습니다. 수도사들은 자립을 위해 주변의 밭을 경작하고 치즈나 맥주 등을 스스로 생산했습니다. 처음에는 판매용이 아닌 자체 소비용으로 소량만 생산했습니다. 1839년에 벨기에 국왕 레오폴트 1세가 서명한 양조 면허의 존재는 이때부터 공식적으로 맥주를 양조했음을 증명하고 있습니다.

병에 담긴 제품에 종이로 된 레이블이 처음으로 붙은 건 17세기입니다. 그것은 술병이 아니고, 약병이었습니다. 술병보다는 약병에 약의 성분이나 복용법 등 표시할 정보가 있었기 때문입니다. 술병에 레이블을 처음으로 사용한 것은 18세기 중반입니다. 1756년에 생산된 포트와인에 흑백 레이블이 처음으로 부착되었다고 알려져 있습니다. 하지만 19세기 중반까지 와인은 중상류층을 위한 알코올음료였기 때문에 종이 레이블은 대중화되지 못했습니다. 와인을 병에 담아 판매하는 것이 대중화되었을 때 레이블도 필요해졌습니다.

맥주 레이블은 1840년 이전에는 거의 보이지 않습니다. 영국에서는 유리에 관세가 있어 맥주를 병에 넣지 않았기 때문입니다. 관세가 폐지된 1834년 이후에야 맥주를 병에 담아 판매하였는데 그래도 종이 레이블을 바로 사용한 것은 아니었습니다. 레이블을 사용하기 전에는 보통 병을 봉인한 밀랍이나 크라운에 양조자의 이름이나 맥주의 내용 등 매우 제한적인 정보를 남겼습니다. 자가 양조보다는 대량 생산 양조가 발달하고 맥주를 점점 광범위하게 판매하면서, 제품을 올바르게 식별하는 것이 중요해졌고 그래서 더욱 레이블이 필요해졌습니다. 베스트블레테렌이 처음으로 양조된 해는 1838년입니다. 시기적으로 맥주병 레이블이 대중화되기 전입니다. 게다가 베스트블레테렌은 대량 생산이 아닌 수도원에서만 소비할 목적으로 생산되는 맥주였기 때문에 레이블은 필요하지 않았습니다. 베스트블레테렌은 이러한 전통을 얼마 전까지 유지하고 있었습니다.

레이블이 없던 시절 베스트블레테렌은 병의 목부분과 캡에 정보를 표시 (출처 : 베스트블레테렌 홈페이지)

베스트블레테렌 에일이 높은 평가를 받는 이유는 맥주의 맛과 품질뿐만 아니라 희소성도 한몫합니다. 이 맥주는 상업적으로는 구매하여 재판매할 수 없고, 사전 주문자에 한해 수도원 내에서만 구매할 수 있습니다. 일 년에 144만 개의 병만 매우 소량으로 생산하는데, 사전에 예약하고 양조장에 방문하면 24병 이하로 살 수 있고, 한번 구매하면 60일 이내에는 다시 살 수 없습니다. 맥주병은 마치 갈색 빈 병에 참기름을 담은 것처럼 레이블이 없고, 더욱이 트라피스트 인증 마크도 없습니다. 맥주의 종류를 구분하고, 맥주의 정보를 담고 있는 것은 오직 서로 다른 색의 캡뿐입니다.

성 식스투스 수도원 양조장은 3가지 종류의 에일을 생산합니다. 녹색 캡의 베스트블레테렌 블론드는 5.8%의 알코올로 수도원 내에서 수도사들이 일상적으로 마시기 위해 만들어진 것으로 대중에 공개된 것은 1999년입니다. 파란색 캡의 베스트블레테렌 8은 8% 알코올의 벨지안 다크 스트롱 에일입니다. 트라피스트 에일 내에서는 일명 벨지안 두벨이라고 부릅니다. 1940년에 대중에 소개된 노란색 캡의 베스트블레테렌 12는 10.2%의 알코올로 도수가 가장 높아 일명 베스트블레테렌 압트(Abt)라고도 부릅니다. 죽기 전에 꼭 한번 마셔봐야 할 세계 최고의 맥주로 꼽힙니다.

베스트블레테렌 트라피스트 에일 (출처 : 베스트블레테렌 홈페이지)

75년 만에 병에 레이블을 부착했다고 하니, 마지막으로 레이블이 부착되었던 때는 대략 2차 세계 대전 직후가 됩니다. 베스트블레테렌은 상당히 오랜 기간 레이블이 없는 채로 출시되었다가 딱 한 번 레이블을 달고 출시된 적이 있습니다. 성 식스투스 수도원 내에서 양조가 어려웠던 시기 맥주의 생산을 수도원 넘어의 세인트버나두스 양조장에서 생산하고 성 식스투스라는 이름으로 팔았는데, 이 기간 잠깐 레이블을 사용했습니다. 세인트버나두스 양조장에서 생산하는 맥주는 수도원의 담장 내에서만 생산해야 한다는 트라피스트 맥주 규정에 위배되어 1992년 다시 성 식스투스 수도원 내에서 양조하기 시작했습니다. 세인트버나두스 양조장은 여전히 베스트블레테렌 에일과 견줄만한 수준의 품질과 맛을 가진 맥주를 생산하고 있습니다.

이번에 새롭게 부착된 레이블은 캡처럼 세 가지의 색상으로 구성되어 있습니다. 마찬가지로, 녹색 레이블은 베스트블레테렌 블론드, 파란색 레이블은 베스트블레테렌 8, 노란색 레이블은 베스트블레테렌 12입니다. 레이블을 쭉 펼쳐보면 가운데에 성 식스투스 수도원의 문장과 로고가 보이고, 맥주의 이름과 알코올 함유량 및 용량이 로고를 중심으로 원을 돌며 표시되어 있습니다. 왼쪽에는 세 개의 언어로 맥주 재료를 표시하고 있고 QR 코드가 있습니다. QR 코드를 읽으면 네덜란드어, 프랑스어, 독일어, 영어로 된 맥주 설명 사이트에 접속할 수 있습니다. 오른쪽에는 트라피스트 맥주임을 인증하는 육각형의 ATP 인증 마크가 보이며, 최적의 서빙 온도와 서빙 방법을 안내하고 있습니다.

베스트블레테렌 레이블의 구성 (출처 : belgianbeerboard.com)

수도원 대변인은 ‘요즘 식품 업계에서는 소비자에게 최대한 많은 정보를 제공하려는 일반적인 경향이 있다. 맥주 생산자가 성분 및 영양가의 전체 목록을 제공해야 할 법적 의무는 없지만, 그럼에도 불구하고 우리는 그렇게 하려고 라벨을 다시 도입하기로 결정했다. 결국, 그 모든 정보를 캡에 담는 것은 불가능했다’라면서 레이블을 도입한 이유를 설명했습니다. 하지만, 지난 2014년 유럽 연합으로 받은 라벨링 규정 위반 경고가 레이블을 도입한 숨은 이유로 보입니다. 유럽 연합의 규정에 따르면 맥주는 재료의 원산지를 제공해야 합니다. 베스트블렌테렌의 캡에는 충분한 공간이 없기 때문에 병에 레이블을 붙일 수밖에 없었을 것입니다.

레이블이 생겼다고 해서 희귀성이 떨어지거나 맛이 평범해지지는 않을 것입니다. 왜냐하면 그들의 변하지 않는 양조 철학이 있기 때문입니다. 그들은 항상 이렇게 말합니다.
‘우리는 양조가가 아니다. 우리는 수도사이다. 우리는 살기 위해 양조한다. 양조하기 위해 살지 않는다.’